Madama quatte solde è la storia di Emilia Balestrieri, di umili origini, “venditrice di baccalà” a cui deve tutta la sua fortuna economica. Dopo essersi arricchita economicamente, si trasferisce con la famiglia in una delle zone più aristocratiche della città, decidendo di elevarsi socialmente e culturalmente. Ha due figli, avuti da una relazione nascosta, con un uomo sposato e per tenere alto l’onore della famiglia, racconta agli stessi una bugia e cioè, che il padre è morto in guerra. Per rendere il tutto più credibile, prende una foto del fidanzato di una sua amica disperso in guerra, per poterlo ricordare. Tutto procede tranquillo, fino a quando dopo una lunga assenza, si presentano il vero padre, Augusto Ferrivecchi e poco dopo, nelle vesti di un mendicante, Pasquale Saponaro, il reduce di guerra, l’uomo che Emilia aveva fatto passare per morto.