Phineas T. Barnum è figlio di un umile sarto nell'America dell'Ottocento. Sogna un mondo a colori e pieno di successo per poter sposare Charity facendosi accettare dall'aristocratica famiglia di lei. L'amore spinge Charity a seguirlo e incoraggiarlo nella strada verso il successo. Dopo un primo tentativo, Phineas sa che non bastano le sue doti d'intrattenitore ad attrarre il pubblico. Chiama allora ad esibirsi nei suoi show i "diversi", con le loro "stranezze". Nasce così il Barnum Circus che attira un pubblico sempre crescente nonostante le pessime critiche sui giornali. Quando, con l'aiuto del giovane Phillip Carlyle e della cantante Jenny Lind, Barnum intercetta anche il pubblico più snob, è travolto da un successo senza precedenti.